Refer to Future Events with Cuando
Cuando takes the subjunctive when it points toward a pending future event, but the indicative reports habitual or completed facts. Let time reference and status guide the mood.
Learning objective
Contrast pending future cuando clauses with habitual and completed indicative contexts.
A time clause introduced by cuando can locate an action as habitual, completed, or still pending. Spanish mood follows that status: the indicative presents an event as a fact, while the subjunctive keeps a future event unrealised from the current viewpoint.
Cuando llegas a casa, siempre llamas a tu madre describe una rutina y usa indicativo. En cambio, Cuando llegues a casa, llama a tu madre mira hacia una llegada futura todavía pendiente y por eso emplea presente de subjuntivo.
The English word when does not predict the Spanish form. Cuando llegó Marta, empezó la reunión reports a completed past event and therefore uses the indicative llegó; Cuando llegue Marta, empezará la reunión anticipates an event and uses subjunctive llegue.
La oración principal puede expresar futuro mediante presente, futuro o imperativo: te aviso, te avisaré o avísame cuando llegues. Lo decisivo es que la llegada aún no se presenta como realizada, no el tiempo concreto de la principal.
Future reference does not mean that every verb after cuando must be subjunctive. A speaker can discuss a known timetable with indicative—Sé cuándo llega el tren—but that accented interrogative cuándo introduces an embedded question, not the time clause taught here.
Para narrar con claridad, fija primero el punto de vista. Desde hoy, dirás Cuando termine el curso, viajaré. Al contar el hecho después, puedes decir Cuando terminó el curso, viajó. La realidad temporal cambia la selección modal.
Examples
Cuando llegues al hotel, envíame un mensaje y guardaré tu número.
When you arrive at the hotel, send me a message and I'll save your number.
Llegues is pending; the imperative and future describe actions that depend on that arrival.
Cuando llego temprano, preparo café para todo el equipo.
When I arrive early, I make coffee for the whole team.
Both present indicatives describe a recurring workplace pattern rather than one future occasion.
Cuando llegó la ambulancia, los vecinos ya habían llamado a la familia.
When the ambulance arrived, the neighbours had already called the family.
Llegó is a completed narrative fact; the past perfect places the call before it.
Hablaremos del presupuesto cuando tengamos las cifras definitivas.
We'll discuss the budget when we have the final figures.
Tengamos keeps the figures pending while the future main clause states the planned response.
Common mistake
- Instead of
- Cuando llegarás mañana, llámame.
- Try
- Cuando llegues mañana, llámame.
The future time clause does not normally carry a future indicative. Llegues presents tomorrow's arrival as pending, and llámame gives the action to perform then. Llegarás works in a direct question such as ¿Cuándo llegarás?, where cuándo is accented.
Practice
Try it yourself
Write a four-stage plan for tomorrow: leave home, reach the station, board the train, and arrive at the destination. Use four cuando clauses, keep every pending event in the present subjunctive, and attach a practical next action to each stage.