Locate Past Events with Hace
Hace plus a time span measures backward from the present, while hacía can establish an earlier viewpoint. Distinguish hace dos años from hacía dos años que carefully.
Learning objective
Place events relative to present and past reference points with hace constructions.
A reference point is the time from which a speaker measures another event. Hace dos años in Llegué hace dos años counts backwards from the present; hacía shifts the measurement to an established point in the past.
Compara Llegué hace dos años con Hacía dos años que vivía allí cuando cambié de trabajo. En la primera, el presente es el punto de cálculo. En la segunda, el cambio de trabajo sirve como punto pasado y la residencia ya llevaba dos años.
Hace dos años que vivo aquí expresses a situation that began two years ago and continues now. Spanish can also use llevo dos años viviendo aquí. Do not translate this continuing pattern with a simple English past; I have lived here for two years preserves the present connection.
La construcción hacía... que suele combinarse con imperfecto para una situación que continuaba hasta el punto pasado: Hacía meses que no llovía. Si quieres localizar un hecho terminado respecto al presente, resulta más directo usar ocurrió hace tres meses.
Examples
Nos conocimos hace cinco años.
We met five years ago.
Hace measures backwards from the present speaking moment.
Hace cinco años que trabajamos juntos.
We have worked together for five years.
The Spanish present describes a relationship continuing now; the natural English form is present perfect.
Hacía una hora que esperábamos cuando llegó el técnico.
We had been waiting for an hour when the technician arrived.
The waiting duration is measured up to the technician's past arrival.
Cuando volvió, hacía tres meses que no hablábamos.
When she returned, we had not spoken for three months.
The return supplies the past reference point for the preceding gap.
Common mistake
- Instead of
- Viví aquí desde hace dos años.
- Try
- Vivo aquí desde hace dos años. / Viví aquí durante dos años.
Desde hace normally connects a starting point to a situation still current, so vivo matches that meaning. Viví durante dos años instead presents a completed residence. The intended endpoint determines which correction is appropriate.
Practice
Try it yourself
Assume the speaking year is 2026. Draw a timeline with now, a job change in 2024, and an earlier move in 2022. Write one sentence with hace measured from now, one continuing desde hace statement, and one hacía... que sentence measured at the job change. Label every reference point.